Los inversores de Norfolk Southern rechazan el plan de despedir a su dirección
Los accionistas de Norfolk Southern, el asediado ferrocarril de carga, votaron el jueves en contra del intento de una firma de inversión activista de destituir al director ejecutivo de la compañía y tomar el control de su junta directiva.
Pero la activista Ancora, una empresa de Cleveland, logró afianzarse en la empresa después de que los accionistas votaron para colocar a tres de sus directores en la junta directiva de 13 miembros de Norfolk Southern. Todavía esperaba tomar el control del liderazgo de la empresa con el objetivo de reducir costos y aumentar las ganancias y el precio de las acciones de Norfolk Southern.
El resultado es una victoria parcial para los ejecutivos de Norfolk Southern, que han tenido que defenderse de las críticas por el historial de seguridad de la empresa y su pobre desempeño financiero. Un tren de la empresa que transportaba productos químicos peligrosos descarriló el año pasado en el este de Palestina, Ohio, lo que obligó a los residentes a evacuar.
Los resultados preliminares de la votación de los accionistas se anunciaron el jueves por la mañana durante una reunión anual virtual de la empresa.
Durante la reunión, Alan Shaw, director ejecutivo de Norfolk Southern, dijo que esperaba trabajar con los nuevos directores.
«Norfolk Southern ha perseverado a través de varios desafíos durante el año pasado», dijo. «Hemos enfrentado todos los desafíos y nunca hemos perdido de vista la dirección en la que estamos llevando nuestra poderosa franquicia».
Durante varias semanas, Norfolk Southern y Ancora han luchado por el apoyo de los accionistas en una batalla de amargas declaraciones llenas de minucias ferroviarias.
Todavía argumentaba que Norfolk Southern había perdido el rumbo y necesitaba adoptar una serie de prácticas destinadas a limitar los gastos y simplificar su red ferroviaria de 19.100 millas. En respuesta, Norfolk Southern afirmó que su desempeño financiero estaba mejorando y argumentó que estaba construyendo un ferrocarril que podría resistir mejor los altibajos económicos. Durante la pandemia de coronavirus, los ferrocarriles de carga se redujeron tanto que tuvieron dificultades para satisfacer la demanda de los clientes cuando la economía se recuperó.
Los directores de Anchor elegidos para la junta son: William Clyburn, Jr., ex regulador ferroviario; y Sameh Fahmy y Gilbert Lamphere, ex ejecutivos ferroviarios.
En un comunicado, Frederick D. DiSanto, director ejecutivo de Ancora, y James Chadwick, presidente de Ancora Alternatives, dijeron que «continuarán exigiendo cuentas al Sr. Shaw y presionando para que se nombre a un operador calificado».
Las acciones de Norfolk Southern cayeron aproximadamente un 5% el jueves por la mañana después de la votación de los accionistas.
La campaña de Ancora provocó un debate sobre cómo deberían funcionar los ferrocarriles de mercancías. La firma de inversiones predicó las virtudes de la planificación ferroviaria de precisión, término dado a las prácticas destinadas a hacer que los ferrocarriles sean más rentables. Durante las últimas dos décadas, este enfoque ha reducido los costos y ha hecho que los ferrocarriles sean más eficientes. Norfolk Southern ha introducido elementos de ferrocarril programado de precisión.
Pero los críticos de la campaña de eficiencia dicen que podría reducir demasiada capacidad ferroviaria, haciendo que los ferrocarriles de carga no sean confiables para los clientes, señalando el desempeño de CSX, un rival de Norfolk Southern, que introdujo el ferrocarril programado de precisión en 2017.
Hablando antes de la votación, Martin J. Oberman, presidente saliente de la Junta de Transporte de Superficie, la agencia federal que supervisa los ferrocarriles de carga, dijo que los recortes de Ancora pueden haber dejado a Norfolk Southern sin la capacidad para hacer frente a un resurgimiento de la demanda y a perturbaciones inesperadas.
Ancora dijo que llevaría a cabo la revisión durante tres años para garantizar que se hiciera bien.
Norfolk Southern esencialmente reconoció antes de la votación que necesitaba seguir siendo más eficiente al nombrar en marzo a un director de operaciones con una sólida reputación en la industria.
La compañía, sin embargo, no ha renunciado a un plan que se basa en encontrar nuevos ingresos (en parte ganando negocios de empresas de transporte por carretera) y en tener suficiente capacidad ferroviaria y empleados para responder rápidamente al aumento de la demanda.
Pero Norfolk Southern ahora debe demostrar a los inversores que puede ganar más dinero con su enfoque.
Los analistas ferroviarios comprensivos dijeron que los líderes de Norfolk Southern pueden haber tenido dificultades para alcanzar sus objetivos financieros porque el accidente de Palestina Oriental, ocurrido en febrero de 2023, obstaculizó temporalmente las operaciones del ferrocarril y distrajo a la administración.
Norfolk Southern sigue bajo investigación por varias agencias federales y estatales, incluida la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que se espera que publique su informe final sobre el descarrilamiento el próximo mes.