Los planes para expandir la fabricación de chips en EE. UU. se topan con obstáculos
En diciembre de 2022, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, el principal fabricante de los chips más avanzados del mundo, dijo que planeaba gastar 40 mil millones de dólares en Arizona en su primer gran centro estadounidense para la producción de semiconductores.
El tan publicitado proyecto en Phoenix, con dos nuevas fábricas, incluida una con tecnología más avanzada, se convirtió en un símbolo de la búsqueda del presidente Biden para estimular una mayor producción nacional de chips, las porciones de silicio que ayudan a todo tipo de dispositivos a realizar cálculos y almacenar datos.
Luego, el verano pasado, TSMC retrasó la fabricación inicial en su primera fábrica de Arizona hasta 2025 a partir de este año, diciendo que los trabajadores locales carecían de experiencia en la instalación de algunos equipos sofisticados. El mes pasado, la compañía dijo que la segunda planta no produciría chips hasta 2027 o 2028, en lugar de 2026, citando incertidumbre sobre las opciones tecnológicas y la financiación federal.
El progreso en el sitio de Arizona depende en parte de «cuántos incentivos pueda proporcionar el gobierno de Estados Unidos», dijo Mark Liu, presidente de TSMC, en una llamada a inversionistas.
TSMC es sólo uno de los varios fabricantes de chips que se topan con obstáculos en sus planes de expansión en Estados Unidos. Intel, Microchip Technology y otras también han ajustado sus cronogramas de producción, ya que una caída en las ventas de muchos tipos de chips presiona a las empresas a administrar su gasto en nueva infraestructura. Las nuevas fábricas de chips son enormemente complejas e involucran a miles de trabajadores de la construcción, largos plazos de construcción y miles de millones de dólares en maquinaria.
Los retrasos se producen cuando la administración Biden comienza a otorgar las primeras subvenciones importantes de un fondo de 39.000 millones de dólares destinado a fortalecer la industria de semiconductores de Estados Unidos y reducir la dependencia del país de la tecnología fabricada en el este de Asia. El lunes, la administración dijo que otorgaría 1.500 millones de dólares en subvenciones al fabricante de chips GlobalFoundries para mejorar y ampliar las instalaciones en Nueva York y Vermont que fabrican chips para los fabricantes de automóviles y la industria de defensa.
Pero los problemas que enfrentan empresas como TSMC con sus proyectos podrían socavar esta fanfarria, planteando dudas sobre las perspectivas de éxito del programa de política industrial del presidente Biden. Se espera que las inversiones tengan un papel importante en la campaña de reelección de Biden durante los próximos meses.
“Nada ha fallado todavía”, dijo Emily Kilcrease, investigadora principal y directora del programa de energía, economía y seguridad del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, un grupo de expertos de Washington. «Pero tendremos que ver algunos avances y que esas fábricas realmente entren en funcionamiento en los próximos años para que el programa se considere un éxito».
El Departamento de Comercio es responsable de distribuir dinero federal de la Ley CHIPS de 2022 para estimular la producción nacional de chips. Además de la subvención a GlobalFoundries, hasta ahora el departamento ha otorgado dos pequeñas subvenciones para producción. Se espera que otorgue premios mucho mayores, de miles de millones de dólares, a fabricantes de chips como TSMC, Intel, Samsung y Micron en las próximas semanas y meses.
El gobierno está inmerso en complejas negociaciones con estos importantes fabricantes de chips sobre el monto y el momento de las adjudicaciones. Las empresas también siguen esperando orientación del Departamento del Tesoro sobre qué inversiones calificarán para un nuevo crédito fiscal destinado a la fabricación avanzada, que se esperaba para finales de 2023.
Cualquier retraso en el proceso podría perjudicar a Estados Unidos en su carrera por reducir la dependencia global de las fábricas de chips en Taiwán, Corea del Sur y China, dijeron analistas. Los países rivales están ofreciendo sus propios incentivos para cortejar a los fabricantes de chips. TSMC, por ejemplo, planea aumentar la producción en Japón y Alemania, además de Estados Unidos.
Cuanto más espere el gobierno de Estados Unidos para distribuir los beneficios, “más otras geografías captarán estas inversiones y más inversiones de vanguardia se realizarán en el este de Asia”, dijo Jimmy Goodrich, asesor principal de análisis tecnológico de RAND. Corporación. “Así que el tiempo corre”.
Un funcionario del Departamento de Comercio cuestionó las sugerencias de que había sido lento en la entrega de incentivos. Dijo que el departamento se estaba tomando el tiempo para proteger los intereses de los contribuyentes y presionar a las empresas para que hicieran más para fortalecer la cadena de suministro nacional de chips.
Un funcionario de la Casa Blanca dijo que los cambios en el cronograma de las compañías de chips eran ajustes menores que eran comunes en proyectos complejos como los nuevos sitios de producción. Añadió que los pronósticos sugerían que habría una demanda abrumadora de estos chips cuando las instalaciones comenzaran a fabricarlos.
Una portavoz del Departamento del Tesoro dijo que los funcionarios habían brindado claridad sobre los créditos fiscales a las empresas que planean inversiones y estaban trabajando para emitir orientación adicional lo más rápido posible.
La Ley CHIPS autorizó subvenciones y otros incentivos para impulsar la producción de chips en Estados Unidos, además de créditos fiscales para inversiones en fábricas y equipos de fabricación. Más de 600 empresas y organizaciones habían presentado declaraciones de interés en las subvenciones, dijo el Departamento de Comercio, mientras que estima que las promesas de inversión privada hasta el momento ascienden a 235.000 millones de dólares.
Pero la mayoría de los planes de expansión se establecieron cuando los chips escaseaban hace varios años, después de una explosión del gasto de los consumidores en productos electrónicos impulsada por la pandemia. Esa demanda se agotó, dejando a los fabricantes de chips atrapados con grandes inventarios de componentes no vendidos y poca necesidad inmediata de nuevas fábricas.
“Las empresas están reconsiderando cómo, qué y cuándo se realizarán las inversiones”, dijo Thomas Sonderman, director ejecutivo de SkyWater Technology, un fabricante de chips de Minnesota que obtuvo subsidios del Departamento de Defensa y aspira a obtener financiación de la Ley CHIPS.
Un fabricante de chips que está sintiendo la presión es Microchip, una empresa de Arizona. Hace dos años, Microchip se vio inundado de pedidos. Solicitó financiación de la Ley CHIPS para impulsar la producción y recibirá 162 millones de dólares. Sin embargo, como las ventas han caído, recientemente anunció dos cierres separados de fábricas de dos semanas de duración.
Microchip todavía planea mejorar sus fábricas en Oregon y Colorado que recibirán subvenciones de la Ley CHIPS, dijo Ganesh Moorthy, su director ejecutivo. Pero ordenar máquinas para aumentar la capacidad de producción tendrá que esperar hasta que mejoren las condiciones comerciales.
«Hemos hecho una pausa en la expansión», dijo Moorthy.
Intel, que está ampliando su producción, también ha ajustado las compras de costosas herramientas de fábrica. La compañía dijo recientemente que no esperaba comenzar a fabricar en Ohio, donde gastará 20 mil millones de dólares en dos nuevas fábricas, en 2025 como esperaba originalmente. El cambio fue informado anteriormente por The Wall Street Journal.
Aún así, Intel dijo que ni la construcción en ese sitio ni los planes de expansión en Estados Unidos y otros tres países se habían desacelerado.
«La estrategia no cambia de un trimestre a otro», dijo Keyvan Esfarjani, vicepresidente ejecutivo que supervisa las operaciones de fabricación de Intel. «Seguimos en el rumbo».
Algunos fabricantes de chips, como Texas Instruments y Micron Technology, están avanzando en la expansión de la producción de chips por razones competitivas. Las nuevas fábricas pueden ayudar a fabricar chips de mayor calidad, en mayor cantidad y a menor precio.
Micron sigue adelante con la construcción de una fábrica de 15 mil millones de dólares en Boise, Idaho, su ciudad natal, y planea un complejo de fabricación aún mayor cerca de Syracuse, Nueva York, a pesar de una desaceleración en el mercado de sus chips de memoria, que almacenan datos en dispositivos como teléfonos inteligentes y computadoras. .
Scott Gatzemeier, vicepresidente de Micron que supervisa la expansión, dijo que los proyectos de construcción que tomaron varios años deberían basarse en la demanda futura de chips en lugar de las condiciones actuales. El alquiler de enormes grúas y otros equipos y la contratación de trabajadores de construcción, añadió, son grandes gastos que podrían tener que repetirse si se detiene un proyecto.
«Una vez que empiezas, no quieres parar», dijo.
Otros fabricantes de chips no están dispuestos a iniciar la construcción sin dinero del gobierno. Sonderman de SkyWater, por ejemplo, dijo que los planes de su empresa para una instalación de 1.800 millones de dólares en Indiana dependen de la obtención de fondos a través de una parte de la Ley CHIPS destinada a la investigación.
En el sitio de TSMC en Arizona, los problemas imprevistos se han acumulado durante el año pasado.
El verano pasado, los sindicatos de la construcción en el estado plantearon cuestiones sobre la seguridad en el lugar de trabajo y se opusieron a que TSMC trajera trabajadores de Taiwán para ayudar a instalar equipos sofisticados en la primera fábrica. Los retrasos en la instalación de las máquinas provocaron en julio un anuncio sobre el retraso en la producción.
En diciembre, TSMC y el Consejo de Oficios de la Construcción de Arizona acordaron reglas básicas en el sitio en materia de seguridad, capacitación en el lugar de trabajo, dotación de personal y otras cuestiones. En una declaración enviada por correo electrónico, Liu, quien recientemente anunció planes de jubilarse, parecía esperanzado en que las tensiones laborales habían terminado.
Reconoció los “desafíos” en la construcción de la primera fábrica en Phoenix, pero dijo que TSMC seguía siendo “el jugador más rápido” entre sus pares en completar tales proyectos. Si bien dijo a los analistas en enero que la compañía retrasaría el inicio de la producción en la segunda fábrica, también conocida como fábrica, no es probable que las habilidades de los trabajadores estén entre las razones.
«Creemos que la construcción de nuestra segunda fábrica será mucho más sencilla», afirmó Liu. «Los trabajadores de Arizona aprenden las cosas rápidamente».