Israel implementa un amplio programa de reconocimiento facial en Gaza

El 19 de noviembre, minutos después de cruzar un puesto de control militar israelí a lo largo de la carretera central de Gaza, la multitud le pidió al poeta palestino Mosab Abu Toha que saliera. Dejó en el suelo a su hijo de tres años que llevaba en brazos y se sentó delante de un jeep militar.

Media hora después, el Sr. Abu Toha escuchó su nombre. Luego le vendaron los ojos y se lo llevaron para interrogarlo.

«No tenía idea de lo que estaba pasando o de cómo de repente pudieron saber mi nombre legal completo», dijo el hombre de 31 años, quien agregó que no tenía vínculos con el grupo militante Hamás y que había estado tratando de salir de Gaza hacia Egipto. .

Se descubrió que Abu Toha estaba dentro del alcance de cámaras equipadas con tecnología de reconocimiento facial, según tres funcionarios de inteligencia israelíes que hablaron bajo condición de anonimato. Después de que su rostro fue escaneado y fue identificado, un programa de inteligencia artificial descubrió que el poeta estaba en una lista israelí de personas buscadas, dijeron.

Abu Toha es uno de los cientos de palestinos que han sido identificados mediante un programa israelí de reconocimiento facial no revelado anteriormente lanzado en Gaza a finales del año pasado. Según funcionarios de inteligencia, oficiales militares y soldados israelíes, este esfuerzo expansivo y experimental se está utilizando para llevar a cabo una vigilancia masiva allí, recopilando y catalogando los rostros de los palestinos sin su conocimiento o consentimiento.

La tecnología se utilizó inicialmente en Gaza para buscar a israelíes tomados como rehenes por Hamás durante las redadas transfronterizas del 7 de octubre, dijeron funcionarios de inteligencia. Después de embarcarse en una ofensiva terrestre en Gaza, Israel ha recurrido cada vez más a un programa destinado a erradicar a cualquiera que tenga vínculos con Hamás u otros grupos militantes. En ocasiones, la tecnología marcaba incorrectamente a civiles como militantes buscados de Hamas, dijo un funcionario.

El programa de reconocimiento facial, dirigido por la unidad de inteligencia militar de Israel, incluida su división de ciberinteligencia Unidad 8200, se basa en tecnología de Corsight, una empresa privada israelí, dijeron cuatro funcionarios de inteligencia. También utiliza Google Photos, dijeron. Juntas, las tecnologías permiten a Israel distinguir rostros entre multitudes y imágenes granuladas de drones.

Tres de las personas familiarizadas con el programa dijeron que hablaron porque temían que fuera un mal uso del tiempo y los recursos de Israel.

Un portavoz del ejército israelí declinó hacer comentarios sobre la actividad en Gaza, pero dijo que el ejército «lleva a cabo las operaciones de seguridad e inteligencia necesarias, haciendo esfuerzos significativos para minimizar el daño a la población no afectada». Y añadió: «Por supuesto, no podemos referirnos a las capacidades operativas y de inteligencia en este contexto».

La tecnología de reconocimiento facial se ha extendido por todo el mundo en los últimos años, impulsada por sistemas de inteligencia artificial cada vez más sofisticados. Si bien algunos países utilizan la tecnología para facilitar los viajes aéreos, China y Rusia la han utilizado contra grupos minoritarios y para reprimir la disidencia. El uso del reconocimiento facial por parte de Israel en Gaza se destaca como una aplicación de la tecnología en la guerra.

Matt Mahmoudi, investigador de Amnistía Internacional, dijo que el uso del reconocimiento facial por parte de Israel era preocupante porque podría conducir a «una deshumanización total de los palestinos» donde no se los ve como individuos. Añadió que es poco probable que los soldados israelíes cuestionen la tecnología cuando identifica a una persona como parte de un grupo militante, incluso si la tecnología comete errores.

Según un informe de Amnistía del año pasado, Israel ya había utilizado el reconocimiento facial en Cisjordania y Jerusalén Este, pero en Gaza el esfuerzo va más allá.

Según el informe de Amnistía, en Cisjordania y Jerusalén Este los israelíes tienen un sistema local de reconocimiento facial llamado Blue Wolf. En los puestos de control en ciudades de Cisjordania como Hebrón, los palestinos son escaneados por cámaras de alta resolución antes de permitirles el paso. Los soldados también utilizan aplicaciones de teléfonos inteligentes para escanear los rostros de los palestinos y agregarlos a una base de datos, según el informe.

En Gaza, de donde Israel se retiró en 2005, no existía tecnología de reconocimiento facial. En cambio, la vigilancia de Hamás en Gaza se llevó a cabo interviniendo líneas telefónicas, interrogando a prisioneros palestinos, recopilando imágenes de drones, obteniendo acceso a cuentas privadas de redes sociales y pirateando sistemas de telecomunicaciones, dijeron funcionarios de la inteligencia israelí.

Después del 7 de octubre, los oficiales de inteligencia israelíes de la Unidad 8200 recurrieron a dicha vigilancia para obtener información sobre hombres armados de Hamas que violaban las fronteras de Israel. La unidad también analizó imágenes de los ataques tomadas por cámaras de seguridad, así como videos subidos por Hamás a las redes sociales, dijo un funcionario. Dijo que a la unidad se le pidió que creara una «lista de objetivos» de los miembros de Hamás que participaron en el ataque.

Luego se contrató a Corsight para establecer un programa de reconocimiento facial en Gaza, dijeron tres funcionarios de inteligencia israelíes.

La compañía, con sede en Tel Aviv, dice en su sitio web que su tecnología requiere que menos del 50% de una cara sea visible para un reconocimiento preciso. Robert Watts, presidente de Corsight, publicó este mes en LinkedIn que la tecnología de reconocimiento facial podría funcionar en «ángulos extremos (incluso desde drones), oscuridad y mala calidad».

Corsight declinó hacer comentarios.

El personal de la Unidad 8200 pronto descubrió que la tecnología de Corsight tenía problemas si las imágenes eran granuladas y las caras estaban oscurecidas, dijo un oficial. Cuando el ejército intentó identificar los cuerpos de los israelíes asesinados el 7 de octubre, la tecnología no siempre funcionó para las personas cuyos rostros habían resultado heridos. También ha habido falsos positivos, o casos en los que una persona fue identificada erróneamente como vinculada a Hamás, dijo el funcionario.

Para integrar la tecnología de Corsight, los oficiales israelíes utilizaron Google Photos, el servicio gratuito de almacenamiento e intercambio de fotografías de Google, dijeron tres funcionarios de inteligencia. Al cargar una base de datos de personas conocidas en Google Photos, los funcionarios israelíes podrían utilizar la función de búsqueda de fotografías del servicio para identificar personas.

La capacidad de Google para unir rostros e identificar personas incluso si sólo una pequeña parte de su rostro es visible es superior a la de otras tecnologías, dijo un funcionario. Los militares continuaron usando Corsight porque era personalizable, dijeron los funcionarios.

Un portavoz de Google dijo que Google Photos es un producto de consumo gratuito que «no proporciona identidades a personas desconocidas en fotografías».

El programa de reconocimiento facial en Gaza ha crecido a medida que Israel amplía su ofensiva militar allí. Los soldados israelíes que entraron en Gaza recibieron cámaras equipadas con esta tecnología. Los soldados también establecieron puestos de control a lo largo de las principales carreteras que los palestinos utilizaban para huir de las zonas de intensos combates, con cámaras escaneando los rostros.

Los objetivos del programa eran buscar rehenes israelíes, así como combatientes de Hamas que pudieran ser detenidos para ser interrogados, dijeron funcionarios de inteligencia israelíes.

Las pautas sobre a quién detener eran intencionalmente amplias, dijo uno. Se pidió a los prisioneros palestinos que nombraran a personas de sus comunidades que creían que formaban parte de Hamás. Luego, Israel buscaría a esas personas, con la esperanza de que le proporcionaran más información.

Abu Toha, el poeta palestino, fue nombrado miembro de Hamas por alguien en la ciudad de Beit Lahia, en el norte de Gaza, donde vivía con su familia, dijeron funcionarios de inteligencia israelíes. Los funcionarios dijeron que no había información específica adjunta a su expediente que explicara una conexión con Hamás.

En una entrevista, el Sr. Abu Toha, quien escribió “Cosas que puedes encontrar escondidas en mi oído: Poemas de Gaza”, Sayuda, no tiene ninguna relación con Hamás.

Cuando él y su familia fueron detenidos en un puesto de control militar el 19 de noviembre mientras intentaban partir hacia Egipto, dijo que no mostró ninguna identificación cuando la multitud le pidió que se fuera.

Después de ser esposado y llevado a sentarse bajo una tienda de campaña con varias docenas de hombres, escuchó a alguien decir que el ejército israelí había utilizado “nueva tecnología” con el grupo. Al cabo de 30 minutos, los soldados israelíes lo llamaron por su nombre legal completo.

Abu Toha dijo que fue golpeado e interrogado en un centro de detención israelí durante dos días antes de ser devuelto a Gaza sin explicación. Escribió sobre su experiencia en el New Yorker, donde es colaborador. Atribuyó su liberación a una campaña encabezada por periodistas del New Yorker y otras publicaciones.

Después de su liberación, los soldados israelíes le dijeron que su interrogatorio había sido un “error”, afirmó.

En una declaración de ese momento, el ejército israelí dijo que Abu Toha había sido interrogado debido a «inteligencia que indicaba una serie de interacciones entre varios civiles y organizaciones terroristas dentro de la Franja de Gaza».

Abu Toha, que se encuentra ahora en El Cairo con su familia, dijo que no tenía conocimiento de ningún programa de reconocimiento facial en Gaza.

«No sabía que Israel estaba capturando o grabando mi rostro», dijo. Pero Israel «nos ha estado observando desde el cielo durante años con sus drones». Nos vieron hacer jardinería, ir a la escuela y besar a nuestras esposas. Siento que me han observado durante tanto tiempo.

Colina de Cachemira contribuyó al reportaje.