La UE investiga Facebook e Instagram por efectos adictivos en los niños

Los reguladores de la Unión Europea abrieron el jueves una investigación sobre el gigante tecnológico estadounidense Meta sobre los efectos potencialmente adictivos que Instagram y Facebook tienen en los niños, una acción con implicaciones de gran alcance porque va al núcleo de cómo se diseñan los productos de la compañía.

Los metaproductos podrían «explotar las debilidades y la inexperiencia de los menores» para crear adicciones conductuales que amenacen su bienestar mental, dijo en un comunicado la Comisión Europea, el brazo ejecutivo del bloque de 27 miembros. Los reguladores de la UE podrían eventualmente multar a Meta con hasta el 6% de sus ingresos globales, que el año pasado ascendieron a 135 mil millones de dólares, además de imponer otros cambios de productos.

Las investigaciones son parte de un esfuerzo creciente de los gobiernos de todo el mundo para controlar servicios como Instagram y TikTok para proteger a los menores. Durante años, Meta ha sido criticada porque sus productos y algoritmos de recomendación están optimizados para atraer a los niños. En octubre, tres docenas de estados de EE.UU. demandaron a Meta por utilizar “características de productos psicológicamente manipuladores” para atraer a los niños, en violación de las leyes de protección al consumidor.

Los reguladores de la UE dijeron que habían estado en contacto con sus homólogos estadounidenses sobre las investigaciones anunciadas el jueves. Los reguladores dijeron que Meta puede estar violando la Ley de Servicios Digitales, una ley aprobada en 2022 que requiere que los grandes servicios en línea vigilen de manera más agresiva sus plataformas en busca de contenido ilícito y adopten políticas para mitigar los riesgos para los niños. Se supone que las personas menores de 13 años no pueden registrar una cuenta, pero los investigadores de la UE dijeron que examinarían cuidadosamente las herramientas de verificación de edad de la compañía como parte de su investigación.

«Ahora examinaremos en profundidad los posibles efectos adictivos y ‘madrigueras’ de las plataformas, la eficacia de sus herramientas de verificación de la edad y el nivel de privacidad ofrecido a los menores en el funcionamiento de los sistemas de recomendación», dijo Thierry Breton, responsable de la UE Así lo afirmó en un comunicado el comisario de Mercado Interior, que supervisa las investigaciones. «No escatimaremos esfuerzos para proteger a nuestros niños».

El jueves, Meta dijo que sus servicios de redes sociales son seguros para los jóvenes, destacando características que permiten a padres e hijos establecer límites de tiempo sobre cuánto usan Instagram o Facebook. Los adolescentes también se ven obligados a utilizar contenidos y recomendaciones más restrictivos. Los anunciantes tienen prohibido mostrar anuncios dirigidos a usuarios menores de edad en función de su actividad en las metaaplicaciones.

«Queremos que los jóvenes tengan experiencias en línea seguras y apropiadas para su edad, y hemos pasado una década desarrollando más de 50 herramientas y políticas diseñadas para protegerlos», dijo Meta en un comunicado. «Este es un desafío al que se enfrenta todo el sector y esperamos compartir los detalles de nuestro trabajo con la Comisión Europea».

Los funcionarios de la UE no proporcionaron un cronograma sobre cuánto durará la investigación. Pero la apertura de una investigación formal el jueves otorga a los reguladores amplia autoridad para recopilar pruebas de Meta, incluida la emisión de solicitudes legales de información, entrevistas a ejecutivos de la empresa y realización de inspecciones de las oficinas de la empresa. Las investigaciones sobre Instagram y Facebook se llevarán a cabo por separado.

Los reguladores de la UE han apuntado a varias empresas desde que entró en vigor la Ley de Servicios Digitales. El mes pasado, TikTok suspendió una versión de su aplicación en la Unión Europea después de que las autoridades expresaran su preocupación por una función «adictiva» que permite a los usuarios ganar recompensas como regalos. Tarjetas para ver vídeos, dar me gusta al contenido y seguir a determinados creadores.

Meta enfrenta otra investigación relacionada con publicidad política, mientras que X, el sitio de redes sociales propiedad de Elon Musk, enfrenta una investigación relacionada con moderación de contenido, gestión de riesgos y transparencia publicitaria.