Los cuidadores de este gorila enfrentan preguntas familiares sobre el envejecimiento

Este mes, mientras el paciente yacía anestesiado sobre una mesa, un cardiólogo hizo una incisión de media pulgada en la piel de su pecho. Quitó un pequeño monitor cardíaco implantado con baterías defectuosas e insertó uno nuevo.

Al paciente, como a muchos hombres mayores, se le había diagnosticado una enfermedad cardíaca; el monitor proporcionaría datos continuos sobre la frecuencia y el ritmo cardíacos, alertando a sus médicos sobre irregularidades.

Cerrar la incisión requirió cuatro puntos limpios. En unas horas, el paciente, un gorila llamado Winston, se reuniría con su familia en su hábitat en el Zoológico Safari Park de San Diego.

«Winston, de 51 años, es un gorila macho muy viejo», dijo el Dr. Matt Kinney, veterinario principal de San Diego Zoo Wildlife Alliance, quien dirigió el equipo médico durante el procedimiento. Con una mejor atención sanitaria, nuevas tecnologías y una mejor nutrición, «vemos que los animales viven más y también están más sanos durante más tiempo», afirmó.

En el “cuidado gestionado por humanos” (el término “en cautiverio” ya no se usa en los zoológicos), los gorilas pueden vivir dos décadas más que los 30 a 40 años que son comunes en la naturaleza, y más que los gorilas de los zoológicos. lo hizo en décadas pasadas.

Sin embargo, al igual que ocurre con sus parientes humanos, el envejecimiento también trae consigo enfermedades crónicas que requieren pruebas, diagnóstico y tratamiento. Los gorilas son propensos a sufrir enfermedades cardíacas, la principal causa de muerte tanto para ellos como para nosotros.

Así que ahora las preguntas para los cuidadores de Winston se parecen a las que comparan los médicos y los pacientes humanos mayores: ¿Cuánto tratamiento es demasiado? ¿Cuál es el equilibrio entre vida prolongada y calidad de vida?

El cuidado geriátrico de la vida silvestre «se ha vuelto cada vez más sofisticado», dijo el Dr. Paul Calle, veterinario jefe de la Wildlife Conservation Society, con sede en el Zoológico del Bronx. «El conocimiento médico y quirúrgico de las personas se puede aplicar directamente».

Se parece más a la atención geriátrica humana. Para mantener sanos a los gorilas, los veterinarios de los zoológicos no sólo recurren a tecnologías y medicamentos desarrollados para humanos, sino que también consultan con especialistas médicos como cardiólogos, radiólogos, obstetras y dentistas.

Winston, por ejemplo, toma cuatro medicamentos comunes para el corazón que la gente también toma, aunque en diferentes dosis. (Pesa 451 libras). El monitor cardíaco que recibió, más pequeño que una unidad flash, también se implanta en humanos. Winston recibió su vacuna anual contra la gripe este otoño y está recibiendo fisioterapia para la artritis.

«Buscamos brindar consuelo a estos animales en el futuro», dijo el Dr. Kinney.

Eso no es barato: había casi 20 médicos, técnicos y otro personal en el quirófano cuando Winston recibió su nuevo monitor. Pero la San Diego Zoo Wildlife Alliance, organización matriz del zoológico y del parque safari, cubre el cuidado de Winston a través de su presupuesto operativo anual. Los donantes y socios compensan algunos gastos adicionales.

«Ninguno de nuestros animales tiene seguro y nunca pagan sus cuentas», señaló el Dr. Kinney.

Varios de los cuidadores de Winston desde hace mucho tiempo, llamados especialistas en el cuidado de la vida silvestre, se han jubilado. Pero Winston, que ha alcanzado el estatus de espalda plateada con la edad, sigue en el trabajo, manejando su “tropa” de cinco gorilas, manteniendo la paz e interviniendo en disputas cuando es necesario.

«Es un lomo plateado tan gentil, un padre increíblemente tolerante», dijo Jim Haigwood, curador de mamíferos en el Zoológico Safari Park de San Diego. «Su hija menor, todavía le permitirá quitarse la comida de la boca».

El zoológico ha introducido dos veces a la manada hembras con hijos, lo que en la naturaleza podría conducir al infanticidio. Pero los cuidadores de Winston creían que él aceptaría, y así fue.

“Él crió a esos varones como si fueran sus propios hijos”, dijo Haigwood. (Sin embargo, una vez que se convirtieron en adolescentes revoltosos, fueron reubicados en su propio hábitat, una opción que los padres humanos a veces podrían envidiar).

Winston, un gorila de llanura occidental originario de África Central, llegó al zoológico de San Diego en 1984. Gozó de una salud sólida hasta 2017, cuando sus cuidadores notaron “una desaceleración general”, dijo el Dr. Kinney, quien organizó el primer ecocardiograma de Winston.

La prueba mostró sólo “un par de cambios sutiles, nada alarmante”, dijo el Dr. Kinney. Todos se sintieron aliviados. Envejecimiento normal.

Luego, en 2021, toda la tropa contrajo el coronavirus, probablemente transmitido por un humano. Como en los pacientes humanos, la edad importaba.

«Winston fue el más gravemente afectado», dijo el Dr. Kinney. «Tenía tos, un letargo bastante significativo y falta de apetito». Comenzó a agarrarse de objetos mientras caminaba.

Después de una infusión de anticuerpos monoclonales, Winston se recuperó. Ahora toda la tropa ha sido vacunada y reforzada contra el virus.

Pero mientras Winston estaba siendo tratado, los veterinarios y médicos humanos realizaron otras pruebas que encontraron problemas de salud. El corazón de Winston había comenzado a bombear con menor eficacia; eso lo llevó a un régimen diario de medicamentos para la presión arterial y el corazón escondidos en su comida, y al monitor implantado. También toma ibuprofeno y acetaminofén para la artritis en la columna, las caderas y los hombros.

Más preocupante fue una tomografía computarizada y una biopsia que mostraron un tumor canceroso que dañaba el riñón derecho de Winston. Eso provocó el tipo de conversación sobre riesgos versus beneficios que debería informar las decisiones sobre el tratamiento invasivo para pacientes mayores, pero que a menudo se omite en el caso de los humanos.

“¿Hacemos un procedimiento quirúrgico?” El Dr. Kinney recordó haberse preguntado. «La gran preocupación era cómo sería la recuperación». Después de considerar la edad y la esperanza de vida de Winston, y determinar que el tumor no estaba creciendo, «nos sentimos cómodos con seguir monitorizándolo», dijo.

Por ahora, «estamos en un buen equilibrio», afirmó. Esto no es enteramente una cuestión médica, pero refleja la capacidad de Winston para liderar su tropa, incluida una mujer, Kami, con quien ha tenido “una asociación muy devota” durante 25 años, dijo Haigwood.

Algunos aspectos del envejecimiento saludable podrían resultar más fáciles para los primates de zoológico que para las personas; sus cuidadores sólo ofrecen opciones saludables. «No fuman», dijo Marietta Danforth, directora del Great Ape Heart Project, una iniciativa de investigación del Zoológico de Detroit. «No comen hamburguesas con queso».

La dieta vegetariana de Winston se compone principalmente de ramas de árboles y tubérculos. El bosque de gorilas de medio acre donde vive, con sus colinas, estanques y estructuras para escalar, promueve el ejercicio.

Aún así, la atención geriátrica implica necesariamente decisiones al final de la vida. Winston podría morir algún día de muerte natural como Ozzie, un gorila que murió en el Zoológico de Atlanta hace dos años a los 61 años, o Colo, que tenía 60 años cuando murió en el Zoológico de Columbus en Ohio en 2017.

Pero si su calidad de vida disminuye, si deja de interactuar con la tropa y sus cuidadores o comienza a sufrir, el paralelo con el cuidado humano termina. Incluso en California, con su ley de ayuda médica para la muerte, la eutanasia sigue siendo ilegal para los seres humanos. Es una opción para Winston.

«Es un privilegio en la medicina veterinaria», dijo el Dr. Kinney. «También conlleva una gran responsabilidad».

Si los médicos, especialistas y cuidadores de Winston concluyen, después de una extensa discusión, que una muerte indolora sería preferible a una vida disminuida, «es un proceso muy tranquilo», dijo el Dr. Kinney. Después de una sobredosis de anestesia, dijo, “en cuestión de minutos, se produce un paro cardiopulmonar”.

Alrededor de 350 gorilas (y 930 grandes simios en total, incluidos bonobos, orangutanes y chimpancés) viven en zoológicos de Estados Unidos, dijo el Dr. Danforth. Por muy bien cuidados que estén, algunos primatólogos y activistas por los derechos de los animales sostienen que no deberían estar en los zoológicos.

Pero incluso People for the Ethical Treatment of Animals, cuya posición es que los animales salvajes pertenecen a la naturaleza, reconoció en un correo electrónico que los zoológicos como el de San Diego, acreditados por la Asociación de Zoológicos y Acuarios, cumplen con altos estándares de cuidado de los animales.

Winston “ha tenido años de gran calidad”, dijo el Dr. Kinney. El gorila también se ha convertido en una personalidad mediática querida. San Diego lamentará su pérdida, cuando y como sea que suceda.

Por ahora, «queremos estar seguros de que Winston esté viviendo una buena vida, que se sienta realizado», dijo el Dr. Kinney. «Entendemos bien lo que hace que Winston sea Winston».