Sam Bankman-Fried sentenciado a 25 años de prisión por fraude a FTX

Sam Bankman-Fried, el fundador del intercambio de criptomonedas FTX, condenado por robar miles de millones de dólares a sus clientes, fue sentenciado el jueves a 25 años de prisión, culminando una saga extraordinaria que ha sacudido la industria de las criptomonedas y se ha convertido en una advertencia sobre la codicia y la arrogancia.

La sentencia de Bankman-Fried fue inferior a los 40 a 50 años que los fiscales federales habían solicitado después de que un jurado lo declarara culpable de fraude, conspiración y lavado de dinero, cargos que conllevaban una sentencia máxima de 110 años tras las rejas. Pero la sentencia superó con creces los seis años y medio solicitados por sus abogados defensores.

Bankman-Fried, de 32 años, no reaccionó visiblemente cuando el juez Lewis A. Kaplan dictó la sentencia en el Tribunal Federal de Distrito en Manhattan. Sus padres, los profesores de derecho Joe Bankman y Barbara Fried, estaban sentados dos filas delante, mirando al suelo.

“Él sabía que estaba mal. Sabía que era un delito”, dijo el juez Kaplan sobre las acciones de Bankman-Fried.

Antes de que se dictara la sentencia, Bankman-Fried, bien afeitado y vestido con un holgado uniforme de prisión marrón, se disculpó con los clientes, inversores y empleados de FTX.

«Muchas personas se sienten realmente decepcionadas, y estaban muy decepcionadas», dijo. «Lo siento. Lamento lo que pasó en cada etapa». Añadió que sus decisiones lo “persiguen” todos los días.

A Bankman-Fried también se le ordenó confiscar alrededor de 11.000 millones de dólares en activos.

Durante la sentencia, el juez Kaplan hizo referencia al testimonio de Bankman-Fried en el juicio que mostraba el extremo apetito por el riesgo del fundador de FTX, diciendo que estaba en su «naturaleza» hacer apuestas colosalmente peligrosas. «Existe el riesgo de que este hombre esté en condiciones de hacer algo muy malo en el futuro», afirmó.

El juez Kaplan también dijo que Bankman-Fried mintió en el estrado de los testigos y no asumió responsabilidad por sus crímenes. «Se arrepiente de haber hecho una apuesta muy mala sobre la probabilidad de ser descubierto», afirmó. «Pero él no admitirá nada».

Bankman-Fried, actualmente encarcelado en el Centro de Detención Metropolitano de Brooklyn, será enviado a una prisión de seguridad media o baja, dijo el juez, muy probablemente cerca de la casa de sus padres en el Área de la Bahía de San Francisco.

El fallo marcó el final de un extenso caso de fraude que expuso la volatilidad desenfrenada y la asunción de riesgos en el mundo poco regulado de las criptomonedas. En noviembre de 2022, FTX implosionó prácticamente de la noche a la mañana, eliminando 8.000 millones de dólares en ahorros de los clientes. En un juicio el otoño pasado, fue declarado culpable de siete cargos de fraude, conspiración y lavado de dinero.

Su sentencia se considera una de las más largas dictadas a un acusado de cuello blanco en los últimos años. Bernie Madoff, quien orquestó el infame esquema Ponzi expuesto durante la crisis financiera de 2008, recibió una sentencia de 150 años en 2009. Tenía unos 70 años y murió 12 años después. Elizabeth Holmes, condenada por defraudar a inversores en su nueva empresa de análisis de sangre, Theranos, fue condenada a 11 años y tres meses en 2022.

Un representante de Bankman-Fried declinó hacer comentarios. En un comunicado, sus padres dijeron: «Estamos desconsolados y seguiremos luchando por nuestro hijo».

Ira Lee Sorkin, el abogado defensor que representó a Madoff, dijo que no le sorprendió que Bankman-Fried hubiera recibido una sentencia dura, aunque más corta que la de su propio cliente.

«Tiene 32 años y verá la luz», dijo sobre Bankman-Fried. «Pero pasará mucho tiempo en la celda».

Hace apenas 18 meses, Bankman-Fried era un gigante corporativo y uno de los multimillonarios más jóvenes del planeta. Con su rostro pegado a vallas publicitarias y portadas de revistas, aparentemente podía recaudar dinero a voluntad. Salió con actores, músicos y atletas superestrellas, cultivando la imagen de un bienhechor nerd que tenía la intención de donar toda su riqueza a la caridad.

Con sede en las Bahamas, FTX era uno de los mayores intercambios de criptomonedas: una plataforma fácil de usar donde los inversores podían cambiar dólares o euros por monedas digitales como Bitcoin y Ether. Su valoración superó los 30.000 millones de dólares.

Pero en menos de una semana, en noviembre de 2022, una corrida de depósitos expuso un agujero de 8.000 millones de dólares en las cuentas de FTX. Bankman-Fried renunció, entregando el poder a un equipo de abogados que rápidamente se declararon en quiebra. Al mes siguiente, fue arrestado en su apartamento de lujo en las Bahamas y acusado de robar a clientes para financiar miles de millones en contribuciones políticas, donaciones caritativas e inversiones en otras empresas emergentes.

Las investigaciones se desarrollaron con una rapidez sorprendente para un caso tan complejo. A los pocos meses, tres de los principales ayudantes de Bankman-Fried, incluida una ex novia, se declararon culpables de cargos de fraude y aceptaron cooperar con los fiscales. Al Sr. Bankman-Fried inicialmente se le concedió la detención domiciliaria, pero el juez revocó su fianza en agosto después de dictaminar que había intentado intimidar a los testigos y lo envió al Centro de Detención de Brooklyn.

En el juicio de octubre, los antiguos colegas de Bankman-Fried testificaron para la acusación y dijeron al jurado que conspiraron con él para saquear las cuentas de los clientes. Cuando subió al estrado de los testigos, el Sr. Bankman-Fried pareció evasivo en ocasiones, afirmando repetidamente que no recordaba detalles cruciales de su mandato en FTX.

«Cuando no estaba mintiendo abiertamente, a menudo era evasivo, objetando y esquivando preguntas», dijo el juez Kaplan el jueves. «Nunca he visto algo así».

Desde su condena, los abogados y la familia de Bankman-Fried han emprendido una campaña a largo plazo para conseguir una sentencia indulgente y reescribir la narrativa pública sobre el fracaso de FTX. En una nota de sentencia, Marc Mukasey, uno de los abogados defensores, argumentó que Bankman-Fried a veces se había comportado de manera extraña en el estrado de los testigos porque era autista. También citó las iniciativas caritativas del magnate, argumentando que FTX debería ser una fuerza positiva en el mundo.

Pero el caso de la defensa se centró en el dinero que los usuarios de FTX perdieron cuando falló el intercambio. Después de la quiebra de FTX, sus nuevos líderes reunieron miles de millones de dólares para devolverlos a los clientes, en parte liquidando acciones de monedas digitales y vendiendo las participaciones de Bankman-Fried en otras empresas. Mukasey dijo que esos clientes eventualmente serían rehabilitados a través del proceso de quiebra, lo que llevaría a “cero” las pérdidas causadas por las acciones de Bankman-Fried.

Los fiscales rechazaron ese argumento. Si bien el nuevo liderazgo de FTX ha predicho que los clientes eventualmente recuperarán sus depósitos, el dinero que recibirán será equivalente al valor en dólares de sus tenencias en noviembre de 2022, y no tendrá en cuenta el reciente aumento en los mercados de criptomonedas que envió Bitcoin a su precio más alto hasta la fecha.

Bankman-Fried “demostró un flagrante desprecio por el estado de derecho”, escribieron los fiscales en un memorando de sentencia. “Sabía lo que la sociedad consideraba ilegal y poco ético, pero ignoraba lo que se basaba en una megalomanía perniciosa”.

El juez Kaplan dijo sobre las víctimas de FTX el jueves: “La seguridad del acusado de que se les pagará la totalidad es engañosa. Es lógicamente defectuoso. Es especulativo.

En las últimas semanas, los fiscales han presentado cientos de cartas de clientes de FTX explicando cómo las pérdidas financieras habían devastado sus vidas. Un cliente dijo que el colapso le había provocado “pensamientos suicidas”.

«Sam Bankman-Fried tendrá que pensar por el resto de su vida en la multitud de vidas que destruyó con su egoísmo y superficialidad», escribió el cliente. «Realmente espero que la justicia le enseñe la diferencia entre la vida y los videojuegos».

Otro usuario de FTX, Sunil Kavuri, que perdió 2 millones de dólares cuando la empresa colapsó, testificó en la audiencia que la implosión había acabado con el dinero que había planeado gastar en una casa y en la educación de sus hijos.

«He estado viviendo la pesadilla de FTX durante casi dos años», dijo.

Cuando Bankman-Fried habló, ofreció una variedad de pensamientos a veces confusos, disculpándose por sus errores e insistiendo en que FTX tenía suficientes recursos para compensar a los clientes.

“Tomé una serie de malas decisiones”, dijo, con la pierna temblorosa. “No fueron decisiones egoístas. No fueron decisiones altruistas. Fueron malas decisiones».

Bankman-Fried ha prometido apelar su condena y contrató a un abogado del bufete de abogados Shapiro Arato Bach para supervisar ese esfuerzo. Pero en sus declaraciones pareció aceptar que permanecería en prisión durante algún tiempo.

“Al final del día, mi vida útil probablemente haya terminado”, afirmó.

Mateo Goldstein contribuyó al reportaje.