LeBrun: Bill Zito de los Panthers en su viaje desde el bate de los Cerveceros hasta uno de los ejecutivos más exitosos de la NHL
Bill Zito ha recorrido un largo camino desde sus días como bateador de los Cerveceros de Milwaukee.
Desde aparecer en la Serie Mundial como un adolescente bateador hasta la final de la Copa Stanley como gerente general de la NHL, es una vida realmente vivida.
Los Florida Panthers se arriesgaron con Zito en septiembre de 2020, dándole su primer trabajo de gerente general en la NHL después de que el ex agente del jugador se convirtiera en AGM con los Columbus Blue Jackets y tomara varios trabajos de gerente general en otros lugares.
Zito fue entrevistado para vacantes de gerente general con los Buffalo Sabres (se contrató a Jason Botterill), Minnesota Wild (se contrató a Paul Fenton), Wild nuevamente (consiguió a Bill Guerin), Carolina Hurricanes (el propietario Tom Dundon terminó sin contratar a un gerente general después de entrevistar a varios candidatos). en lugar de nombrar al presidente del equipo, Don Waddell GM), Philadelphia Flyers (Chuck Fletcher lo consiguió), Edmonton Oilers (Ken Holland lo consiguió) y New Jersey Devils (donde los propietarios entrevistaron a varias personas, incluido Zito, antes de finalmente promover al gerente general interino Tom Fitzgerald al puesto). tiempo completo).
Todo esto para decir que Zito no tomó el camino fácil para llegar a donde está hoy. Tenía que tener paciencia. Para empezar, corrió el riesgo de dejar su negocio de agencia de jugadores. Acme World Sports, una empresa que fundó en 1995, había representado a jugadores como Tim Thomas, Tuukka Rask, John Madden, Kimmo Timonen y Brian Rafalski. Se sumergió en un mundo completamente nuevo durante la Asamblea General Anual de los Blue Jackets en 2013.
Entonces, cuando los Panthers anunciaron esta semana que habían firmado a Zito con una extensión de varios años (su contrato anterior expiraría después de la próxima temporada) y lo ascendieron al título de presidente de operaciones de hockey, hubo que sentarse y considerar la ruta recorrida.
“Te sientes muy afortunado, bendecido y honrado”, fueron las primeras palabras de Zito cuando hablamos por teléfono el lunes por la noche. “Estoy muy agradecido con Viola (los dueños del equipo) por la oportunidad.
“Y por la oportunidad de ser parte de algo. Sabes, hemos tenido la suerte de tener la oportunidad de reunir aquí a un gran grupo de personas con ideas afines. Poder ser parte de esto es un privilegio.»
Ha sido un bonito viaje. Todavía nos falta una Copa Stanley, pero Zito ha construido un equipo en Florida que puede hacerlo no sólo este año sino durante muchos años.
“Una de las bendiciones aquí es el núcleo del grupo”, dijo Zito. “No son sólo buenos jugadores, son grandes personas.
«Y el grupo de personas con el que trabajo todos los días, del que aprendo, interactúo y me desafío, es realmente extraordinario».
El GM olímpico del equipo de EE. UU., Bill Guerin, ha llegado a conocer bien a Zito y ahora trabajarán juntos como parte del equipo de gestión nacional para las 4 Naciones y los Juegos Olímpicos.
“Honestamente amo a Billy”, dijo Guerin el martes. «N.º 1, como persona, él y yo nos hemos vuelto cercanos durante los últimos 10 años, aproximadamente, cuando ambos éramos asistentes de gerente general. Es una de las personas más inteligentes que conozco. Piensa diferente. Realmente lo respeto. Él piensa desde afuera. la caja, es agresivo.
“Siempre hay algo que hacer arriba. Simplemente pienso mucho en él.
A los Panthers solo les quedan cuatro jugadores en la plantilla de la NHL desde que Zito fue nombrado gerente general el 2 de septiembre de 2020: el capitán Aleksander Barkov, Aaron Ekblad, Sergei Bobrovsky y Eetu Luostarinen. Los tres primeros son ciertamente veteranos de gran éxito.
Aleksander Barkov y Aaron Ekblad han sido parte del núcleo de los Panthers desde antes de que Bill Zito llegara como gerente general. (James Guillory/USA Today)
Zito desea agradecer al ex gerente general de los Panthers, Dale Tallon, por dejar atrás un núcleo sólido y buenos activos para heredar.
«Me presenté con algunos jugadores bastante buenos aquí», dijo Zito. “Un pequeño testimonio de Dale, ¿verdad?”
Pero Zito fue tan agresivo como cualquier gerente general de la liga al agregar su núcleo, intercambiando por jugadores como Sam Reinhart, Sam Bennett, Matthew Tkachuk y Brandon Montour. También se produjo el discreto fichaje de Carter Verhaeghe, su petición de waiver a Gustav Forsling, etc.
«Billy ha hecho un excelente trabajo remodelando a los Panthers», dijo Waddell el martes.
“Volviendo a sus días como agente, siempre encontré que Bill era un pensador creativo y innovador”, dijo el gerente general de Tampa Bay Lightning, Julien BriseBois. “Le sirvió mucho entonces y siguió sirviéndole bien una vez que entró en la dirección del equipo. Ha demostrado ser un gerente general reflexivo y audaz, y su liderazgo ha ayudado a convertir a los Panthers en uno de los mejores equipos de la liga desde su contratación.
Algunos GM novatos se quedan sentados demasiado tiempo, reacios a ser derrotados en un intercambio. No fue Zito.
No todos los gerentes generales primerizos logran firmar su segundo contrato. Eso es simplemente una realidad en la vida en la vía rápida. Y algunos de estos gerentes generales primerizos nunca tendrán otra oportunidad.
Una cosa que he escuchado repetidamente a lo largo de los años de los gerentes generales veteranos es que, con el tiempo, necesitan aprender a delegar más. Cuando alguien se convierte en GM, te das cuenta de que tu trasero está en juego en cada decisión. La responsabilidad es tuya. Es una sensación abrumadora y, a menudo, lo que se ve en los GM novatos es que sienten la necesidad de comprobar cada aspecto todos los días. Los GM tienen que aprender a crecer en un lugar donde saben que tienen personas que se encargan de ciertas cosas y tienen que aprender a dejarse llevar un poco.
Ante esto, Zito respiró hondo antes de responder.
“Todo lo que usted dijo es exacto y exacto”, dijo. «Es un poco diferente para mí porque tenía una agencia de deportes, por lo que administrar un negocio es algo en lo que tengo experiencia».
“Con el conocimiento de la interacción a la que acaba de hacer referencia y mi experiencia personal, todavía no lo entiendo del todo”, añadió riendo. “Aún es difícil delegar. Me esfuerzo.»
Bill Zito y el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, se dirigen a los medios antes de la final de la Copa Stanley 2023 (Lucas Peltier/USA Today).
Zito puede reírse de sí mismo porque espera que sea algo en lo que mejorará con el tiempo. Pero todo surge de cuidar cada pequeño detalle en las operaciones diarias del equipo de hockey de la franquicia.
Realmente vive y muere con cada victoria o derrota.
Mientras tanto, Zito intentó absorber la mayor cantidad de conocimiento posible de la gente de la liga.
Señala una llamada de la Junta de Gobernadores durante la pandemia cuando el propietario de los Bruins, Jeremy Jacobs, hizo un comentario al grupo en general que realmente se le quedó grabado.
“Dijo: ‘Alguien inteligente me dijo una vez que nadie se escucha a sí mismo cuando tiene problemas’”, dijo Zito. “Pensé que era realmente interesante. Sé que tengo que hacer un mejor trabajo. Y creo que probablemente todos podrían hacerlo».
En este momento todo se trata de los playoffs de la Copa Stanley. Los Panthers esperan otra racha profunda.
La temporada baja estará tan ocupada como siempre, Reinhart es un agente libre sin restricciones pendiente que tiene una temporada de carrera. Una de las cosas que encontré interesante hace un par de semanas cuando hablé con Reinhart sobre su próxima decisión contractual es que mencionó su nivel de comodidad con Zito como un factor por el cual no está estresado por no haber firmado una extensión todavía.
“Creo que la relación que tenemos, Billy y yo, la organización y yo, es positiva, mutua”, dijo Reinhart. “Me siento muy cómodo con el hecho de que esto continúa. Tenemos cosas más importantes planeadas para los próximos meses, con suerte. Pero no me quitará el sueño en absoluto».
Este sentimiento es mutuo.
“No tengo más que respeto por Sam y todo se hará en el momento adecuado”, reiteró Zito el lunes por la noche.
Si Reinhart se queda, sin duda será por menos de lo que pediría el mercado el 1 de julio. ¿Pero quién puede culparlo si está dispuesto a aceptar menos?
Han construido algo especial en el sur de Florida. Y todos quieren una parte de ello.
(Foto superior de Bill Zito: Bruce Bennett/Getty Images)