¿Qué pasó cuando una fábrica de automóviles alemana se volvió totalmente eléctrica?

Zwickau, una ciudad en el este de Alemania, puede no ser tan famosa como Detroit, pero su economía ha girado en torno a los motores de combustión interna desde que August Horch fundó Audi aquí a principios del siglo XX.

Entonces, cuando Volkswagen anunció en 2018 que convertiría su fábrica de Zwickau, el mayor empleador privado de la zona, para producir vehículos exclusivamente eléctricos, fue un gran problema.

“Mucha gente se mostró escéptica”, afirmó Michael Fuchs, que trabaja en la fábrica desde hace más de un cuarto de siglo. Se preguntaron: «¿Qué pasará?» Él dijo.

Volkswagen cerró las líneas de montaje de sus populares Golf hatchback y reconvirtió la fábrica, que tiene su propia salida a la autopista, para producir seis modelos eléctricos. La planta renovada puede producir un automóvil por minuto y enviarlo en tren.

Este fue un caso raro en el que una importante planta automotriz cambió completamente de la combustión interna a la energía de baterías, lo que convirtió a Zwickau en un caso de estudio para una gran pregunta que enfrenta la industria automotriz.

Los vehículos eléctricos tienen muchas menos piezas que los de gasolina: no tienen radiadores, tubos de escape, tanques de combustible, correas de ventilación ni cajas de cambios complicadas. Como resultado, muchos trabajadores, ejecutivos y políticos del sector automotor especularon que esos automóviles requerirían menos trabajadores, lo que provocaría un desempleo masivo en las ciudades industriales de todo el mundo.

Zwickau, donde más de 10.000 personas trabajan para Volkswagen y decenas de miles más para proveedores, parece haber evitado esas terribles consecuencias. El empleo no se ha desplomado y los proveedores de repuestos para vehículos de combustión no se han visto obligados a declararse en quiebra en masa. Su experiencia ofrece algunas lecciones esperanzadoras para otros lugares que dependen de la industria automotriz.

Sin embargo, los habitantes de Zwickau, con su centro inmaculado pero soñoliento, todavía están inquietos.

Si bien la experiencia de Zwickau sugiere que la conversión a vehículos eléctricos no conducirá por sí sola a la miseria económica, ésta y otras nuevas tecnologías están sacudiendo la industria de maneras que aún podrían ser muy dolorosas para las empresas establecidas y sus trabajadores.

Un gran cambio ya visible en Alemania y el resto de Europa es el rápido crecimiento de los jóvenes fabricantes chinos de automóviles eléctricos como BYD y SAIC, que están alejando cada vez más a los clientes de rivales establecidos como Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo después de Toyota.

«La pregunta es: ¿cuánto cambiará la movilidad en general?» dijo Thomas Knabel, director de la sucursal de Zwickau de IG Metall, el sindicato que representa a los trabajadores de Volkswagen. “¿Volkswagen seguirá presente en el futuro?”

El automóvil eléctrico más vendido en Europa es el vehículo utilitario deportivo Modelo Y de Tesla, construido en una fábrica a unas 145 millas al norte de Zwickau, cerca de Berlín. Según Schmidt Automotive Research, Volkswagen vendió menos de la mitad de su SUV equivalente, el ID.4, el año pasado.

Las decepcionantes ventas han llevado a Volkswagen a recortar turnos en una de sus dos líneas de montaje en Zwickau, donde la compañía produce el ID.4, el ID.5, dos modelos Audi y dos pequeños coches eléctricos. La decisión ilustró las desventajas de centrarse en los vehículos eléctricos. Otros fabricantes de automóviles establecidos han cubierto sus apuestas, produciendo vehículos eléctricos y de combustión en las mismas fábricas, lo que les permite adaptarse a las fluctuaciones de las ventas.

«Es un proyecto mucho más ambicioso que cualquier cosa que yo sepa en América del Norte», dijo Ian Greer, profesor investigador de la Universidad de Cornell que ha estudiado la región alrededor de Zwickau. «VW asumió un riesgo mucho mayor».

Con la fábrica funcionando por debajo de su capacidad, algunas personas en Zwickau se preguntan si los vehículos eléctricos de Volkswagen son lo suficientemente atractivos.

Max Jankowsky, presidente de la Cámara Regional de Comercio, dijo que estaba decepcionado por no haber visto ningún Volkswagen en un reciente viaje a Dubai. «Era simplemente Tesla, Tesla, Tesla», dijo Jankowsky, quien también es presidente de una empresa que fabrica piezas de hierro fundido para proveedores de Volkswagen y otros fabricantes.

Los ejecutivos de Volkswagen dicen que esperan que las ventas se recuperen este año a medida que comience a vender nuevos modelos, incluidos una camioneta y una camioneta, apuntando a segmentos de mercado donde Tesla no opera.

«Somos conscientes de nuestros desafíos actuales y los estamos abordando con rigor», dijo Oliver Blume, director ejecutivo de Volkswagen, en un comunicado el mes pasado.

Al menos a corto plazo, el daño causado a la economía local por la remodelación de la fábrica de Zwickau ha sido sorprendentemente leve, afirman funcionarios locales, empresarios y representantes de los trabajadores.

Según un estudio del grupo proveedor AMZ Sajonia, la mayor demanda de trabajadores para producir componentes electrónicos ha compensado en gran medida la pérdida de puestos de trabajo en las líneas de producción que producían componentes de automóviles de combustión.

«En general», dijo Dirk Vogel, director ejecutivo de AMZ, «no pasó gran cosa».

Volkswagen, empresas y funcionarios locales coordinaron un esfuerzo para preparar a trabajadores y empresas, mitigando el impacto.

El fabricante de automóviles ha ampliado su instituto de formación en Zwickau para enseñar a sus empleados la tecnología de los vehículos eléctricos. Para generar entusiasmo, Volkswagen permitió a los trabajadores tomar prestados automóviles a batería durante unos días. La Universidad de Ciencias Aplicadas de West Saxon en Zwickau, una universidad estatal que ya tenía un fuerte enfoque en la industria automotriz, ha ampliado los cursos relacionados con la tecnología de vehículos eléctricos.

Los proveedores han desarrollado nuevos componentes para vehículos eléctricos para reemplazar productos que corren el riesgo de quedar obsoletos. Eberspächer, un proveedor alemán que tiene una planta a 60 millas al este de Zwickau, cerca de Dresde, ha comenzado a ofrecer sistemas de control de temperatura para vehículos eléctricos además de sistemas de emisiones para automóviles convencionales.

Algunos proveedores han sufrido. GKN Driveline, que fabrica ejes de transmisión que no son necesarios en la mayoría de los coches eléctricos, cerrará una fábrica en Zwickau y trasladará la producción a Hungría. Pero GKN no suministraba a Volkswagen y el cierre parece ser una reacción a tendencias más amplias de la industria y a los costos laborales alemanes. GKN no respondió a las solicitudes de comentarios.

La nueva tecnología también ha creado puestos de trabajo, incluidos 175 en FDTech, con sede en la cercana ciudad de Chemnitz. La empresa, parcialmente propiedad de Volkswagen, es una de las cinco empresas de la zona que desarrollan tecnologías de conducción autónoma.

Zwickau goza de una suerte única. Muchos proveedores locales producen asientos, tableros, equipos de pintura u otros productos que los vehículos eléctricos necesitan tanto como los de gasolina.

Debido a la escasez de electricistas, ingenieros y otros trabajadores cualificados, la tasa de desempleo en el estado federado de Sajonia, al que pertenece Zwickau, ha aumentado sólo modestamente. En marzo fue del 6,6% en medio de una desaceleración económica general, en comparación con el 6,3% del año anterior.

«Habrá proveedores que desaparecerán», afirmó Karsten Schulze, director ejecutivo de FDTech. «Pero inmediatamente se buscarán trabajadores cualificados en otros lugares».

Los trabajadores de Volkswagen tenían cierto control porque la ley alemana exige que se les consulte sobre los cambios que afectan las condiciones laborales. El sindicato IG Metall obtuvo de la empresa la promesa de no despedir a ningún empleado a tiempo completo en Zwickau hasta al menos 2030. Sin embargo, la garantía no se aplica a los trabajadores temporales y la empresa despidió a 270 de ellos cuando expiraron sus contratos.

En Estados Unidos, los sindicatos son relativamente fuertes en el Medio Oeste y el Este, pero la mayoría de las fábricas de automóviles del Sur no están sindicalizadas. El United Automobile Workers está intentando cambiar eso. Pero incluso si el sindicato tiene éxito, las empresas estadounidenses no tendrán la obligación de consultar a los trabajadores sobre los cambios que afectarán sus empleos, ni de capacitarlos para nuevos empleos. Y no hay garantía de que los nuevos empleos en la fabricación de baterías, por ejemplo, paguen tan bien como los empleos en las fábricas donde se ensamblan automóviles.

Los habitantes comentan con orgullo que Zwickau ha sobrevivido a muchas convulsiones. Tras la derrota de Alemania en la Segunda Guerra Mundial, los ocupantes soviéticos confiscaron el equipo de producción de Audi. El fabricante de automóviles se mudó a Baviera y luego fue adquirido por Volkswagen.

El gobierno comunista que gobernaba Alemania del Este convirtió la fábrica de Zwickau para producir vehículos Trabant sencillos. Los coches emitían gases de escape azules y tenían carrocerías de plástico debido a la escasez de acero. No pudieron competir con los automóviles occidentales después de la reunificación de Alemania en 1991. Miles de trabajadores de Trabant perdieron sus empleos. A finales de los años 1990, el desempleo en la región superaba el 20%.

Después de la reunificación, Volkswagen adquirió la planta de Zwickau y la amplió gradualmente hasta convertirla en una de las mayores plantas de producción de la empresa. La conversión a coches eléctricos fue tan importante que Angela Merkel, la entonces canciller alemana, asistió a una ceremonia de inauguración en 2019, cuando salió de la línea de montaje el primer modelo propulsado por baterías.

No todo el mundo en Zwickau es partidario de los coches eléctricos. El partido de extrema derecha Alternativa para Alemania, que tiene 11 de los 48 escaños en el ayuntamiento de Zwickau, se quejó de que los alemanes se ven obligados a comprar vehículos eléctricos, haciéndose eco de los comentarios del expresidente Donald J. Trump y de otros republicanos.

El gobierno nacional, encabezado por el canciller Olaf Scholz, un socialdemócrata, enfureció a muchos en Zwickau cuando recortó drásticamente los subsidios a los vehículos eléctricos el año pasado para hacer frente a una crisis presupuestaria. Las ventas de vehículos eléctricos en Alemania cayeron un 14% en los primeros tres meses del año, aunque todavía representaban el 12% de los coches nuevos.

Sin embargo, pocos en Zwickau presionan para que Volkswagen vuelva a fabricar coches de gasolina.

“Con la transición a una nueva tecnología, la pregunta siempre es: ¿eres el primero o el último?” afirmó Constance Arndt, alcaldesa de Zwickau. «Creo que siempre es mejor ser el primero».